L’adjectif « campanaire » provient du latin médiéval « campana » signifiant tout simplement « cloche ».

D’autres mots, provenant de la même racine, sont encore d’usage courant, tels que « campanile » (tour-clocher isolée) ou campanule (fleur en forme de cloche). Il est devenu habituel de viser par patrimoine campanaire tout ce qui a trait aux cloches, carillons et horloges de tours (la plupart du temps, celles-ci déclenchent les sonneries). Si l’adjectif campanaire a pu quitter les dictionnaires dans le courant du XXe siècle, il réapparaît aujourd’hui, ce qui témoigne de l’intérêt suscité par la matière. Depuis a même été crée le nom Campaniste qui définit celui qui oeuvre dans le domaine des cloches, carillons et horloges monumentales.

La cloche est un « instrument creux, évasé, en métal sonore (bronze), dont on tire des vibrations retentissantes en en frappant les parois à l’extérieur ou par l’intérieur, grâce à un battant » (dictionnaire Micro-Robert ). De manière plus approfondie, la cloche peut être envisagée comme suit : « Instrument à percussion de la famille des ‘métaux’. La cloche a été connue dès la préhistoire sous des formes et dans des matériaux très variés qui subsistent d’ailleurs chez certains peuples. Mais le modèle répandu en Europe, et qui n’a guère changé depuis le Moyen-Age, apparaît comme une sorte de vase renversé, en bronze, dont la hauteur est à peu près égale au diamètre maximal. La cloche mobile est pourvue d’un battant accroché dans son axe, qui frappe la paroi intérieure lorsqu’elle est mise en branle. Il est aussi possible de mettre en mouvement le seul battant, à l’aide d’une corde, sans que la cloche bouge. Quant aux cloches fixes, comme celles qui composent les jeux de carillon, elles peuvent auss être frappées de l’extérieur par des marteaux mécaniques ou tenus à la main.

La cloche fournit une note fondamentale (en principe d’autant plus grave qu’elle est grande) accompagnée de nombreuses harmoniques naturelles qui font la richesse de son timbre. Le son de la cloche, qui porte très loin, joue depuis des siècle un rôle fonctionnel dans la vie des paroisses et des communes. Il n’annonce pas seulement les offices religieux, mais tous les événements heureux ou tragiques qui intéressent la population » (définition inspirée notamment par le Larousse de la Musique).

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Le carillon est un ensemble de cloches, permettant un jeu mélodique plus ou moins étendu et varié suivant le nombre de ses éléments (quatre notes seulement pour les carillons primitifs et même ensuite pour certains carillons célèbres comme le carillon de Westminster). La Fédération Mondiale du Carillon a fixé à 23 le nombre minimal de cloches nécessaires pour parler de véritable carillon de concert. Selon cette même fédération, les carillons manuels comportant au moins 15 cloches sont considérés comme carillons historiques pour autant qu’ils aient été construits avant 1940.

A l’origine, qui semble remonter au haut Moyen Age en ce qui concerne l’Europe occidentale, les corps sonores étaient frappés à l’aide d’un ou de deux petits marteaux tenus à la main, comme c’est encore le cas du carillon d’orchestre. Mais, à partir du XIVe siècle et jusqu’au XVIe siècle, qui vit son apogée dans les territoires couverts actuellement par les Pays-Bas, la Belgique et le nord de la France ainsi que sa large diffusion dans les pays voisins, le carillon connut des développements considérables. Les cloches se multipliant, chacune fut pourvue d’un marteau articulé, relié par câble à l’une des touches d’un gros clavier que le carillonneur frappait du poing, tout comme aujourd’hui. Les modèles les plus importants sont aussi munis d’un pédalier.

Ainsi, l’humble sonneur finit-il par se doubler d’un virtuose, voire d’un improvisateur, à l’occasion des fêtes carillonnées ou des concerts de carillon.

D’autre part, le rôle fonctionnel du carillon en tant que complément des cloches d’église ou de beffroi entraîna l’invention de dispositifs mécaniques déclenchés par l’horloge elle-même. Le carillon put alors jouer automatiquement, à des heures déterminées, des airs préalablement « enregistrés » sur des cylindres (ou tambours) rotatifs à taquets, qui actionnaient les marteaux. Ce mécanisme était analogue à celui des boîtes à musique. Le jeu automatique était né.

Ultérieurement, on remplaça la liaison mécanique des carillons automatiques par des systèmes électriques, le tambour devenant alors un tambour à contacts électriques (il existe aussi des systèmes pneumatiques, beaucoup moins répandus). 

Même si des systèmes à tambours sont encore en activité aujourd’hui, les technologies électroniques actuelles les ont généralement remplacés pour piloter les mélodies de carillon automatique. Aussi perfectionnés et ingénieux soient-ils, les systèmes automatiques ne peuvent rendre la dynamique et l’interprétation du carillonneur » (définition inspirée notamment par le Larousse de la Musique). 

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On entend par horloge monumentale un mécanisme d’horlogerie placé dans un édifice de grande taille. L’horloge elle-même, son mécanisme et ses éventuels cadrans ont, par la force des choses, aussi une grande taille. L’immense majorité sont en réalité des pendules et sont munies de poids et d’un balancier. Elles ont vu le jour dès le XIIIe siècle. Placées dans des édifices, elles rythmaient la journée de la collectivité à l’heure où les horloges miniatures et individuelles n’existaient pas… Ce n’est en effet que bien plus tard que le mécanisme de ces pendules a pu être miniaturisé et développé à coût abordable pour entrer dans les habitations. Les pendules à poids qui trônent dans nos maisons ne sont que de menues reproductions des pendules monumentales.

Aujourd’hui, la plupart des horloges monumentales sont électroniques et les exemples de pendules d’édifice encore en fonction, ou même simplement en état de fonctionner, sont rares. Les mécanismes nécessitent un entretien et un réglage fin alors que les technologies nouvelles nous permettent de nous passer de ces contraintes. Néanmoins, alors que leur fonction est de marquer le temps qui passe, ces antiques horloges ont quelque chose d’intemporel qui fascine : elles nous laissent contempler le temps fractionné par leur mouvement au son de leur tic-tac battant la mesure. Inlassablement. Depuis parfois fort longtemps.

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